¿Qué es el sistema digestivo?

El sistema digestivo descompone los alimentos que comemos en partes diminutas para darnos el combustible y los nutrientes que necesitamos para vivir. A medida que los alimentos se descomponen, obtenemos aminoácidos de las proteínas, azúcares simples de los almidones y ácidos grasos y glicerol de las grasas.

¿Cuáles son las partes del sistema digestivo?

El aparato digestivo está formado por:

• El canal alimentario  (también llamado  tracto digestivo). Este largo tubo de órganos crea un camino para que los alimentos viajen a través del cuerpo. Va desde la boca hasta el ano (donde sale la caca) e incluye el esófago, el estómago y los intestinos. El tubo digestivo de un adulto mide unos 30 pies (unos 9 metros) de largo.
• Otros órganos  que ayudan en el proceso añadiendo enzimas y productos químicos para descomponer los alimentos. Los órganos importantes que ayudan con la digestión incluyen las glándulas salivales, el hígado, la vesícula biliar y el páncreas.

¿Cómo funciona el sistema de digestión?

Así es como ocurre la digestión:

La boca: La digestión comienza incluso antes de que saboreemos la comida. Cuando vemos, olemos, saboreamos o incluso imaginamos una comida sabrosa, nuestras glándulas salivales (ubicadas frente a las orejas, debajo de la lengua y cerca de la mandíbula inferior) comienzan a producir saliva (escupir).

Los dientes rasgan y pican la comida. La saliva lo humedece para tragarlo fácilmente. Una enzima digestiva en la saliva llamada amilasa (AH-meh-lace) comienza a descomponer algunos carbohidratos (almidones y azúcares) en los alimentos.

Los músculos de la lengua y la boca trabajan juntos para tragar la comida y moverla hacia la garganta ( faringe ). La faringe (FAIR-inks) es una vía de paso para el alimento y el aire. Un colgajo blando de tejido llamado epiglotis (ep-ih-GLAH-tus) se cierra sobre la tráquea cuando tragamos para mantener los alimentos y líquidos fuera de los pulmones.

El esófago: La comida viaja por un tubo muscular en el pecho llamado esófago (ih-SAH-fuh-gus). Oleadas de contracciones musculares llamadas peristalsis (per-uh-STALL-sus) obligan a los alimentos a bajar a través del esófago hasta el estómago. Por lo general, una persona no es consciente de los movimientos musculares que empujan los alimentos a través del tracto digestivo.

El estómago: Al final del esófago hay un anillo muscular o válvula llamado esfínter (SFINK-ter). El esfínter permite que la comida ingrese al estómago, luego se cierra para evitar que la comida y los líquidos regresen al esófago. Los músculos del estómago se agitan y mezclan la comida con jugos digestivos que contienen ácidos y enzimas. Estos jugos ayudan a romper los alimentos en pedazos mucho más pequeños.

Cuando la comida está lista para salir del estómago, se ha convertido en un líquido espeso llamado quimo (kime). Una pequeña válvula muscular llamada píloro (pie-LOR-is) controla cuándo se libera quimo en el intestino delgado.

El intestino delgado: El intestino delgado es donde muchos nutrientes (como proteínas, carbohidratos y grasas) se absorben en el torrente sanguíneo. Tiene tres partes:

• El duodeno (due-uh-DEE-num). Esta primera parte en forma de C es donde se agregan al quimo las enzimas del páncreas y la bilis del hígado.
• El yeyuno (jih-JU-num). Esta parte central enrollada digiere aún más el quimo y absorbe los nutrientes.
• El íleon (IH-lee-um). La sección final que conduce al intestino grueso absorbe nutrientes, vitamina B12 y ácidos biliares.

Millones de proyecciones microscópicas similares a dedos llamadas vellosidades (VIH-lie) recubren el interior del intestino delgado. Las vellosidades forman mucha superficie para que los nutrientes se absorban en la sangre. Luego, la sangre lleva los nutrientes al resto del cuerpo.

Mientras los alimentos se abren camino a través del intestino delgado, tres órganos que no forman parte del canal alimentario ayudan en el proceso de digestión:

• El hígado produce bilis, que ayuda al cuerpo a absorber la grasa. Está ubicado en la parte superior derecha del vientre. 
• La vesícula biliar almacena bilis hasta que se necesita. Está escondido justo debajo del hígado.
• El páncreas produce enzimas que ayudan a digerir proteínas, grasas y carbohidratos. Se encuentra debajo del estómago.

Las enzimas y la bilis viajan a través de pequeños conductos (llamados conductos) hacia el intestino delgado, donde ayudan a descomponer los alimentos.

Los alimentos no digeridos y algo de agua viajan al intestino grueso a través de un anillo muscular llamado válvula ileocecal (ill-ee-oh-SEE-kul). Esta válvula evita que los alimentos regresen al intestino delgado. Cuando la comida llega al intestino grueso, el trabajo de absorción de nutrientes casi ha terminado.

El intestino grueso: el trabajo principal del intestino grueso es eliminar el agua de la materia no digerida y formar desechos sólidos (caca) para ser excretados. El intestino grueso incluye tres partes:

• El ciego (SEE-kum) es el comienzo del intestino grueso. El apéndice es una pequeña bolsa hueca en forma de dedo que cuelga del extremo del ciego. Los médicos creen que el apéndice es un remanente de un tiempo anterior en la evolución humana. Hoy ya no es necesario para ayudar con la digestión.
• El colon se extiende desde el ciego hasta el lado derecho del abdomen (el colon ascendente), cruza la parte superior del abdomen (colon transverso) y baja por el lado izquierdo del abdomen (colon descendente). Luego se conecta al recto.
• El recto es donde se almacena la caca hasta que sale del sistema digestivo a través del ano como una evacuación intestinal.

Pueden pasar días hasta que los alimentos pasen completamente por el sistema digestivo.

Con información de: KidsHealth